南非原始小脚人比预想中年轻一百多万年

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南非原始小脚人比预想中年轻一百多万年
“小脚人”-一具几近完整的骨胳照片

　　新浪科技讯 据有关媒体8日报道，一项新的研究显示，在南非号称“人类摇篮”——因发现原始人的化石遗骸而得  
名——的斯托克方丹山洞发现的原始人标准化石“小脚人”，年龄远比最初的判断年轻。具有猿、人两种特征的“小脚人”(生活在300多万年前的原始人)是在上世纪90年代发现的，当年的这个发现要归功于非比寻常的运气和不辞辛苦的工作。

　　对化石年龄的最初测定在300万到350万年之间，随后又增加至410多万年。这一判定无疑让人类学家大为兴奋。原因是显而易见的：相对于同时代发现的“露西”(Lucy)——1974年在埃塞俄比亚的阿瓦什山谷发现的著名的阿法南猿化石——来说，南非的“小脚人”最有可能问鼎人类祖先的头衔。

　　但美国《科学》杂志7日刊登的一篇研究论文指出，“小脚人”的年龄可能在220万年左右。如果真是这样的话，“小脚人”就不可能是人类的直系祖先了，他更有可能是人类的一个远房表亲。对“小脚人”的年龄测定方法立基于对化石上下岩层中铅的一个同位素铅 206(铀238衰变产生)的测量。岩石样本中铅的含量越高，岩石的年代也就越久远。

　　斯托克方丹山洞位于约翰内斯堡北部50千米(30英里)，世界已知的早期人类化石有三分之一是在这里发现的。“小脚人”入主各大媒体头版头条要归功于南非人类学家罗纳德·克拉克(Ronald Clarke)的努力。

　　1994年，克拉克在一次矿井爆炸后露出的一个巨型洞穴中发现的大量动物骨骼化石中找到4个原始人类的左脚骨骼化石。他将这些化石归为原始人属南方古猿，由于骨骼相对较小，这个人类标本便被称为“小脚人”。在随后的几年时间里，克拉克用尽一切寻找其它的化石，最终发现了来自同一个体的更多的脚骨化石。这一成果促使他对洞穴进行进一步的搜索以寻找更多的遗骸，最引人注目的是，克拉克最终找到这些古化石的主人的近乎完整的骨架化石——隐藏于一个坚硬的被称之为“角砾岩”的沉积岩之中。也就是从那时起，小心翼翼的发掘工作开始了。

　　争论一直围绕着的“小脚人”的年龄测定展开，古生物学者的矛头直指对角砾岩、同时发现的动物骨骼化石和残留的磁极性年代的测定。对于人类学来说，确定化石的年龄是非常要的，这不仅仅是因为荣誉和旅游收入。其中一个最大的问题就是有关人类起源的时间，确切地说，也就是我们的祖先是何时直立行走并开始使用工具的。

　　在非洲发现的第一个可以辨认的石制工具的年代大约在260万年前左右，这个石器的制造者据信就是智人，一些人认为，显然是从南方古猿中的一支进化而来的智人直接进化成我们人类。

　　事实上，“小脚人”并不是斯托克方丹山洞著名“居民”中唯一一个被重新测定年龄的化石。根据此项研究显示，1974年发现的几乎完整的成年雌性非洲南猿头骨“普莱斯夫人”现在的测定年龄大约在214万年到215万年之间。而其他一些人则认为，“普莱斯夫人”的年龄应该是250万年或者更多。

　　此项研究报告首席执笔人是英国北部利兹大学地球与环境学院的乔·沃克(Jo Walker)和鲍伯·克里夫(Bob Cliff)。克里夫在接受法新社的采访时说，对“小脚人”年龄的早期测定是一个复杂的难题。其中有两个问题是很难做出回答的：一个是，这一人属在原始人类宗谱中处于一个什么位置；另一个则是，大脑更发达的原始人类是否在数十万年前便从南方古猿中分离出来。克里夫承认，年龄测定仍将是人类学家争论的一个焦点，荣誉和名望毕竟是很诱人的东西。“由此引发的争议是在所难免的”。(任秋凌)

来源：新浪科技